De Gaza Sunbirds zijn Palestina’s para‑cycling team met twee leden, Alaa al‑Dali en Mohamed Asfour, die deelnemen aan de Para‑cycling Wereldkampioenschappen op vrijdag 29 en zondag 31 augustus in Ronse. Karim Ali is hun medeoprichter, internationaal coördinator en teammanager. Hij is Palestijns‑Cyprioot, geboren in Jordanië en woont nu in Londen. Samen met Alaa richtte hij het Gaza Sunbirds‑team op in 2020. Hij bouwde een team uit van twintig geamputeerde atleten ondanks enorme hindernissen zoals de belegering van Israël en genocide, leverde in de voorbije 22 maanden voor 450 000 USD aan hulp en ondersteunde Alaa en Asfour om naar Europa te reizen en Palestina op het mondiale sporttoneel te vertegenwoordigen.

De Gaza Sunbirds zijn enorm enthousiast om deel te nemen! Het wordt pas de tweede en derde keer dat Palestijnse renners zich überhaupt kwalificeren. De individuele tijdrit telrondes zijn telkens 11,6 km lang met 70 m hoogteverschil, de wegwedstrijden zijn 15,4 km per ronde met 208 m hoogteverschil. In totaal nemen 22 renners deel, inclusief onze atleten Alaa al‑Dali en Mohamed Asfour.

Hoe schat je jullie kansen in?

Alaa nam vorig jaar deel aan de kampioenschappen in Zürich – dat was de allereerste keer dat een Palestijn zich kwalificeerde! Hij heeft sindsdien zijn snelheid en techniek flink verbeterd, wat bleek tijdens de World Cup in mei van dit jaar: hij eindigde 21e in de wegwedstrijd en 19e in de tijdrit – dat was de eerste keer dat een Palestijn in de top‑20 eindigde op een internationale wielerwedstrijd! Dit jaar mikt hij op een 18e plaats in het Wereldkampioenschap, en wij geloven dat hij dat kan bereiken!

Atleten moeten op hun eetgewoonten letten en veel discipline hebben. Kan je daar wat meer over vertellen?

Omdat wielrennen een duursport is, moet je vooraf veel koolhydraten eten en ook tijdens de race brandstof binnenkrijgen in de vorm van gels of sportdrank. Dat is de brandstof voor je motor die op peil moet blijven. Nadien draait alles om herstelvoeding. Afhankelijk van trainings- en wedstrijdtijden verandert het hele dieet: wat je eet, wanneer en hoeveel. We hebben het geluk ondersteund te worden door voedingsdeskundige Jaime Frias, die het perfecte dieet opstelde dat past bij het trainingsschema van de jongens.

Je vertegenwoordigt nu het Palestijnse volk via sport. Hoe ondersteunen jullie hiermee de strijd van mensen in Gaza die nu lijden onder de belegering en oorlog?

Palestina wordt wereldwijd in de meeste formele internationale settings niet officieel erkend als land. In de sportwereld is dat anders – daar wordt Palestina wel erkend, dus de vlag kunnen tonen is ontzettend betekenisvol. Sport zou een apolitieke arena moeten zijn, puur om competitie, maar voor veel Palestijnen is toegang tot die ruimte geweigerd en staan ze voor immense barrières zelfs om de arena binnen te gaan. Die obstakels overwinnen om op te komen voor hun land zet de aandacht op het onrecht in zo’n zogenaamd apolitieke ruimte en dwingt ons de context van Palestijnse atleten te erkennen.

Alaa en Asfour tonen de wereld dat handicap, bombardementen en gebrek aan middelen hen niet tegenhouden. Hun vastberadenheid reikt verder dan henzelf – het is voor de duizenden kinderen in de Gazastrook die hun ledematen en hoop verloren door Israëlisch geweld. Het verhaal van de Sunbirds is er één van doorzettingsvermogen, en hun boodschap aan deze kinderen is: focus op de toekomst, geloof dat er betere kansen komen. Gaza heeft één van de hoogste aantallen oorlogsmisdaden-gerelateerde amputaties wereldwijd – en het hoogste percentage kind‑amputaties. Velen van hun teamgenoten zijn onder hen. Het is essentieel voor hun revalidatie en toekomst dat ze zien dat ledemaatverlies niet betekent dat het leven voorbij is.

Kan je iets meer vertellen over de Grote Mars van Terugkeer? Het was een vreedzame mars…

De gebeurtenissen tijdens de Grote Mars van Terugkeer leidden tot de oprichting van het Gaza Sunbirds-team. In 2017 was Alaa Palestina’s top‑wielrenner en bereidde zich voor op de Aziatische Spelen in Jakarta. Twee maanden voor zijn wedstrijd ging hij mee naar de Grote Mars van Terugkeer. Tienduizenden Palestijnen protesteerden en eisten hun recht om terug te keren. 8 000 mensen raakten gewond. 125 verloren ledematen. Alaa was er op de eerste dag – met zijn fiets – op zo’n 300 meter van het hek. Vanuit die afstand schoot een Israëlische sluipschutter een explosieve kogel in zijn been. Ze lieten hem Gaza niet uit voor medische zorg. Acht dagen lang vocht hij tegen infectie, daarna stelde de arts hem voor de keuze: je been of je leven. Alaa koos voor leven. Negen dagen later werd zijn been geamputeerd. Ze verbrijzelden zijn wielerdromen. Maar dat was niet het einde van zijn verhaal. Toen ze zijn toekomst probeerden af te nemen, bouwde hij een nieuwe. Binnen een maand zat hij opnieuw op een fiets. Hij werd Palestina’s eerste para‑wielrenner. En hij stopte er niet. Hij bouwde een team op – een team voor mensen zoals hij, Palestijnen die weigeren stil te staan. Dat team werd Gaza Sunbirds.

Na Ronse, wat is jullie volgende uitdaging?

We hopen Alaa, Asfour en onze in Caïro wonende atleet Mahdi in te schrijven voor de para‑cycling wedstrijden in Irak in oktober. Verder streven we ernaar een Palestijns team te zien deelnemen aan de Paralympische Spelen in Los Angeles 2028! Terug in de Gazastrook plannen we ook de bouw van een sport- en revalidatiecentrum.

Noem drie dingen die je graag hebt aan België?

De mensen! We hebben ongelooflijke vriendelijkheid en solidariteit ervaren van de lokale bevolking hier. Zo velen, uit alle lagen van de maatschappij, wilden ons helpen. We hebben een fantastische groep mensen die ons steunt tijdens de wedstrijden én daartussen: het regelen van interviews met de Belgische pers, sponsoring en materieel, evenementen organiseren, het verspreiden van berichtgeving zodat mensen komen kijken… we zijn zo nederig te zien hoeveel inzet de gemeenschap toont om ons te laten slagen.

België is fantastisch voor wielrennen. Het land heeft een divers en goed verbonden netwerk van fietsroutes – overal van rustige kanalen en bospaadjes tot iconische heuvels in de Vlaamse Ardennen. Je kan door boomkruinen in Limburg fietsen, via oude spoorlijnen in Wallonië, of historische steden zoals Brugge en Gent verkennen per fiets. De infrastructuur is eersteklas, het landschap prachtig, en er is een echt gevoel van vrijheid en ontdekking op twee wielen hier.

België is heel ondersteunend voor vluchtelingen. Er is een sterk solidariteitsgevoel en veel inspanning om mensen te helpen het leven opnieuw op te bouwen – via taallessen, gemeenschapsprogramma’s, toegang tot onderwijs en gezondheidszorg. Je ziet echt hoe zeer het land inclusie en menselijke waardigheid waardeert. Die openheid en zorg blijven hangen.

Heb je een boodschap voor de lezers van Palestina Solidariteit?

Bedankt voor jullie steun, blijf alstublieft naast ons vechten tegen de zware onrechtvaardigheden die ons volk ondergaat – we zien jullie! Help ons sport te gebruiken om te pleiten voor vrijheid. Sta met ons in Ronse als je kan, kom je support tonen op vrijdag 29 augustus om 12u (wedstrijd start om 14u) en/of zondag 31 augustus om 15u35 (wedstrijd start om 17u35). We verzamelen aan ABVV‑hoofdkantoor Ronse, Stationsstraat 21, 9600 Ronse, en je kan gratis tickets boeken via www.bit.ly/sunbirdsbe26

Steun ook onze hulpacties in Gaza – we blijven ons volk daar ondersteunen met distributies en workshops, en dat kunnen we niet zonder internationale donaties: www.justgiving.com/page/savegaza

Heel veel sterkte en succes gewenst aan Alaa en Mohammed in Ronse!!!

Shukran voor het interview en Salaam Aleikum!
Jerome